三十六禽的由来，源自印度的灵魂学。在中国典籍里的记载，最早出现在隋朝萧吉所著的《五行大义》，此书最后一篇总论里有「三十六禽」的说法，正是流行于当时的印度算命法，也就是现在所谓的三十六生肖。 

三十六生肖算命法主要凭借的是一个人出生的年与时两大元素。生辰的八字里包括年、月、日、时，年是上天给你的硬件，是整个人的格局；月是你的软件，也就是你的想法、心理状态；日是你的操作系统，做事情的方法；时是你的目标 管理 。而目标管理是跟随一个人的硬件（格局）而来的，因此年与时属于命中的定格，是不可更改的部分，以此二元素判断一个人的运势相当精准，如果懂 星座 的人再配合星座来看，那么判断一个人的特质就更准确了。 

隋代天台宗大师智顗（538－597）讲述，弟子灌顶笔录的《摩诃止观》卷第八下有这样一段话： 

一时为三，十二时即有三十六兽。寅有三，初是狸，次是豹，次是虎；卯有三，狐、兔、貉；辰有三，龙、蛟、鱼；此九属东方木也，九物依孟仲季传作前後。巳有三，蝉、鲤、蛇，午有三，鹿、马、麞；未有三，羊、雁、鹰；此九属南方火也，申有三，狖、猿、猴；酉有三，乌、鸡、雉；戌有三，狗、狼、豺，此九属西方金也；亥有三，豕、貐、猪；子有三，猫、鼠、伏翼，丑有三，牛、蟹、鳖，此九属北方水也。中央土王四季，若四方行用，即是用土也，即是鱼鹰豺鳖，三转即有三十六，更于一中开三，即有一百八时兽。